冥王星第五颗卫星现身：直径不足25公里

mixiumixiupp · 发表于 2012-7-16 10:58:59

　　据美国国家地理网站报道，就在去年，科学家们通过哈勃空间望远镜的观察发现了冥王星的第四颗卫星，这颗卫星至今还没有得到正式的命名。然而最近他们却又发现了冥王星的第五颗卫星。
　　按照行星科学家马克·舒尔特(Mark Showalter)的说法，这项发现完全是一个意外收获。当时科学家们正在对冥王星及其周边空间区域进行详细的搜索，目的是判断它究竟有没有岩石构成的光环，确认这一点对于保证即将于2015年前后抵达冥王星的美国宇航局“新地平线”号探测器的安全具有重大意义。而舒尔特本人正是领导这项扫描观察工作的负责人。根据计划，新地平线号探测器将于2015年7月飞过冥王星。
　　但即便是使用哈勃空间望远镜，这颗新发现的小卫星看上去仍然只是一个不起眼的小亮点。根据其亮度判断，这颗距离太阳远达37亿英里(约合59亿公里)的小卫星直径大约仅有6~15英里(约合10~25公里)。目前它被给予暂定编号P5，它的直径大约是第四颗卫星P4的2/3，后者是在2011年被发现的。这一新发现的卫星让冥王星系统的复杂性再次上升。而作为直径仅有月球2/3左右的小小冥王星，其整个卫星系统的复杂程度已然让科学家们感到惊讶不已了。

　　冥王星卫星与俄罗斯套娃
　　这颗新发现的卫星距离冥王星约2.9万英里(约合4.7万公里)，其运行轨道和冥王星最大的卫星——冥卫一(卡戎)处于1：3共振位置，这就意味着这颗小卫星围绕冥王星运行一周的时间大约是卡戎的三倍。
　　有趣的是，所有其它小卫星也都与冥卫一卡戎处于共振轨道位置，如2005年发现的冥卫二(Nix)，其轨道与卡戎处于1:4共振位置；而P4则处于1:5共振位置，冥卫三(Hydra)同样发现于2005年，其轨道与冥卫一卡戎处于1:6的共振位置。
　　舒尔特将这些卫星的一层层轨道比作俄罗斯套娃。随着这颗新卫星的发现，舒尔特说：“我们的套娃又多了一层。”他说：“我们这次所发现的，就像是这样：当我们不断深入细究，便会发现在每一层的位置上都有一颗卫星。”他补充表示，在这些位置上发现卫星支持了天文学家们之前的观点，即冥王星曾在其历史早期阶段遭受过一个大型天体的猛烈撞击。他说：“这次撞击剥离了物质，其中大部分物质凝聚成了卡戎。”
　　其余剩下来的物质似乎逐渐凝聚成了一些更小的卫星，它们都位于和冥卫一卡戎形成稳定共振关系的轨道点上，即共振轨道。如果真是如此，那么下一个最有希望发现新卫星的位置就应该是在与卡戎成1:2 或1:7共振关系的轨道位置。
　　穿着“防弹背心”的探测器
　　在一份声明中，约翰·霍普金斯大学的行星科学家哈罗德·韦佛(Harold Weaver)表示：“发现如此多的小卫星间接地告诉我们在冥王星系统内一定有很多微小的颗粒体存在。”由于新地平线号探测器届时在飞掠冥王星附近时速度将高达每小时3万英里(约合每小时5万公里)，因此即使是一个微小的小颗粒也将对探测器造成致命的损伤。然而到目前为止，哈勃空间望远镜的观察还尚未显示这一区域有存在光环的迹象。光环是这种风险最大的区域，因此引发了科学家们的格外关注。但尽管尚未发现有光环存在，作为此项研究工作的负责人，舒尔特表示：“我们仍然有许多分析工作要做。”
　　不过，即便真的发现冥王星存在光环系统，这也并非就意味着新地平线探测项目就此终结了。
　　新地平线项目首席科学家，美国宇航局西南研究所的行星科学家阿兰·斯特恩(Alan Stern)说：“我们有第二套方案。”wc;gpisngjxc
　　这就是所谓的SHABOT方案，即“安全脱离路径方案”，根据这项方案，新地平线号探测器将会调整轨道，从比原计划的距离冥王星6200英里(即1万公里)更远的地方通过，从而减少受到伤害的可能性。斯特恩表示，在这种情况下，尽管新地平线号探测器距离冥王星的距离有所增加，但是这一距离值仍然允许探测器完成其大部分的预定探测目的。他说：“我们可以进行调整，最晚的时机是在抵达冥王星之前10天。”
　　舒尔特补充表示，除了可以临时调整路线这一预防策略之外，新地平线号探测器甚至还装备了“凯夫拉防弹背心”。他说：“它装备有防弹外层。因此我们大可不必太过担心

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